Il progetto EpiWE dell’Istituto Superiore di Sanità e la sua estensione EpiCHILD richiamano l’attenzione sugli effetti profondi e duraturi della violenza domestica. Effetti che non possono restare sullo sfondo quando si decide della responsabilità genitoriale e della frequentazione tra genitori e figli.

Dall’episodio di violenza alle sue conseguenze nel tempo

Una delle acquisizioni più importanti del progetto EpiWE consiste nel cambiamento della domanda di partenza.
Non soltanto: quale violenza è stata commessa? Ma anche: che cosa rimane nella persona dopo che la violenza è cessata?

EpiWE – Epigenetics for WomEn, promosso dall’Istituto Superiore di Sanità e finanziato dal Ministero della Salute – studia infatti gli effetti a lungo termine della violenza sulla salute psicofisica delle donne, cercando di comprendere se e in quale misura l’esposizione alla violenza possa modificare l’attività dei geni attraverso meccanismi epigenetici. L’epigenetica non riguarda mutazioni della sequenza del DNA, ma modificazioni dei processi che regolano l’espressione dei geni e che possono essere influenzati dalle esperienze ambientali, dallo stress e dai traumi.
Nel primo studio pilota sono state individuate differenze nella metilazione di tre geni – BDNF, DRD2 e IGF2 – coinvolti, tra l’altro, nei processi di plasticità cerebrale, apprendimento, memoria e risposta allo stress. Si tratta di risultati preliminari, che non autorizzano interpretazioni deterministiche, ma indicano che la violenza può lasciare tracce biologiche associate ai disturbi da stress.
I dati più recenti diffusi dall’ISS, raccolti attraverso lo strumento EpiWEAT, confermano la rilevanza degli effetti psicologici nel tempo. Tra le 76 donne vittime di violenza comprese nella prima raccolta multicentrica, il 27% presentava un disturbo post-traumatico da stress e il 28,4% un PTSD complesso; il 23% mostrava sintomi depressivi e il 32% risultava ad alto rischio di subire nuovamente violenza. Nel 90% dei casi la violenza era stata ripetuta nel tempo.
Il punto non è dunque sostenere che ogni esperienza di violenza produca inevitabilmente una determinata malattia. Il progetto mostra piuttosto che la violenza deve essere considerata un vero fattore di rischio per la salute, i cui effetti possono persistere anche molti anni dopo la cessazione degli episodi più evidenti.

EpiCHILD: lo sguardo si estende ai figli

Questa impostazione è stata successivamente estesa ai bambini e agli adolescenti attraverso EpiCHILD, sviluppato nell’ambito dello studio ESMiVA – Esiti di salute nei minori esposti a violenza assistita – grazie alla collaborazione tra Istituto Superiore di Sanità, Ministero della Salute e Regione Puglia.
EpiCHILD non si limita a registrare se il minore abbia visto o ascoltato un episodio violento. Ricostruisce in modo multidimensionale la sua condizione: durata e caratteristiche dell’esposizione, situazione familiare, condizioni di salute, eventuali problemi comportamentali, percorsi psicologici o psichiatrici, sintomi depressivi, funzionamento psicosociale e manifestazioni riconducibili al disturbo post-traumatico da stress o al PTSD complesso. La finalità non è esclusivamente diagnostica, ma riguarda l’individuazione precoce delle vulnerabilità e l’attivazione di interventi personalizzati di protezione, cura e sostegno.
I primi dati comunicati dall’ISS riguardano un campione ancora contenuto di 26 minori tra i 7 e i 17 anni, fra i quali otto orfani speciali. Quasi l’80% aveva vissuto come evento traumatico l’aver assistito a violenze fisiche in famiglia; sono inoltre emersi diversi casi di PTSD complesso e di depressione elevata.
Trattandosi di risultati iniziali e di un campione ridotto, questi numeri non possono essere considerati stime epidemiologiche generali. Indicano però con chiarezza la necessità di screening sistematici, monitoraggi nel tempo e interventi multidisciplinari.

Il figlio non è un semplice spettatore

L’espressione “violenza assistita” rischia talvolta di evocare l’immagine di un bambino che osserva passivamente qualcosa che riguarda esclusivamente gli adulti. In realtà, il minore è coinvolto nell’esperienza violenta anche quando non viene colpito direttamente.
Può vedere le aggressioni, ascoltare urla o minacce, assistere alla distruzione di oggetti, percepire la paura del genitore, intervenire per proteggerlo, trovare le conseguenze della violenza o vivere all’interno di un clima permanente di controllo, intimidazione e imprevedibilità. Anche quando non assiste materialmente agli episodi, ne sperimenta gli effetti sull’organizzazione familiare, sulla disponibilità emotiva del genitore vittima e sul proprio senso di sicurezza.
La letteratura richiamata dal progetto EpiCHILD associa questa esposizione a difficoltà emotive, comportamentali e relazionali, problemi scolastici, sintomi depressivi, disregolazione emotiva e manifestazioni traumatiche.
Gli effetti possono riguardare anche la salute fisica e i sistemi neurobiologici, immunitari, metabolici e cardiometabolici. In alcuni casi le conseguenze della violenza assistita possono essere paragonabili a quelle derivanti da una vittimizzazione diretta.
Non tutti i bambini reagiscono nello stesso modo. Età, durata dell’esposizione, intensità della violenza, presenza di minacce, qualità delle relazioni protettive e possibilità di ricevere tempestivamente sostegno possono determinare esiti molto diversi. Proprio questa variabilità rende necessaria una valutazione individualizzata: l’assenza di lesioni fisiche o di sintomi immediatamente visibili non equivale all’assenza di danno.

Che cosa dovrebbe entrare concretamente nella valutazione giudiziaria

Le acquisizioni del progetto EpiWE-EpiCHILD assumono una particolare rilevanza nei procedimenti riguardanti affidamento, collocamento, responsabilità genitoriale e diritto di visita, secondo cui la valutazione non dovrebbe riguardare soltanto l’esistenza storica degli episodi di violenza, che non termina necessariamente con la separazione della coppia, con l’allontanamento dell’autore o con la cessazione delle aggressioni fisiche.
Può rimanerne traccia nel modo in cui essa ha inciso sul singolo bambino: i sintomi traumatici, la paura, il senso di insicurezza, le reazioni corporee, il funzionamento scolastico, la qualità del sonno, la capacità di regolazione emotiva, il rapporto con i genitori e l’eventuale rifiuto degli incontri.

Il ruolo dello Spazio Neutro

Queste riflessioni interrogano direttamente anche i servizi di Spazio Neutro.
Disporre incontri protetti non garantisce, da solo, che il bambino sia realmente protetto.
Quando è presente una storia di violenza domestica, il progetto di incontro dovrebbe quindi indicare con chiarezza la valutazione del rischio, le condizioni di sicurezza, gli obiettivi dell’intervento, i comportamenti incompatibili con la prosecuzione, le modalità di protezione del bambino e del genitore vittima e i criteri per un’eventuale modifica della frequentazione.
La valutazione del rischio, inoltre, non può essere effettuata una sola volta.
Deve accompagnare l’intero procedimento e ogni passaggio della frequentazione: dall’eventuale sospensione degli incontri alla loro ripresa, dalla modalità protetta a quella facilitata, fino all’ipotesi di incontri autonomi.
Un cambiamento delle modalità non dovrebbe dipendere soltanto dal trascorrere del tempo o dalla regolarità formale degli incontri, ma da indicatori concreti relativi alla sicurezza, alla capacità genitoriale, all’elaborazione della violenza e alle condizioni psicologiche del figlio.